佳能、精工爱普生、奥林巴斯、柯尼卡美能达等众多的用英语冠名的日本企业，在世界上几乎无人不晓。相机、手表、钟表、办公自动化机械、医疗机械及精密仪器，在日本被称为精密机械产业。全产业在日本大约有16万名员工，产额近10万亿日元，是仅次于汽车和电子的一大支柱产业。

　　日本精密机械产业正面临着巨大的变革。2005年2月，几则新闻让人们看到了这个变化的兆头。一个是百年老店柯尼卡美能达公司宣布退出相机制造，把相关的技术出售给了索尼公司。在数码相机方面，索尼是掌握光信号转电信号技术的两家公司中的一家，且占据着业内的绝大多数市场。索尼今后无疑会向专业相机，也就是向单反相机进军。在获取了柯美的相机技术后，索尼为成为专业数码相机的盟主，奠下了基础。
　　在索尼得意于对柯美相机收购的时候，从美国的电子展览会上传来松下展出数码单反相机的消息。虽然松下并没有为该相机标明价格，但松下已经取得了德国莱卡相机的相关技术，正式进军单反相机市场的新闻，还是让业界震惊不小。在日本国外，韩国三星也已经和日本光学相机企业合作，决定向同一方向进军。
　　从以上几则新闻中，人们既可以看到日本电子企业与精密机械企业的融合，也能看出日本精密机械企业开始进入到一个新的革新时期，机械的部分要更多地为电子所取代，在电子化的过程中，实现自我的发展壮大。其实，日本精密机械企业在战后走的就是这样一条路子，不过，今天在向更深更广的方向迈进。

从60年代开始逐步占领国际相机市场

　　日本企业早在上个世纪60年代就已经开始向国外出口相机和钟表，并逐渐占领了国际市场。据日本商务新闻网站“了望日本”的相关文章表明，二战以后，由于技术革新的成功，使得日本的相机、手表和时钟这些精密仪器行业，瞬间成为站在了世界舞台前列的成功者。
　　成功的过程充满了竞争，众多的企业在这个过程中被淘汰。1950年，日本共有50个相机制造商，到了1953年，就增加到了将近100家。小企业最终在朝鲜战争结束后的大萧条中被淘汰，而由理研光学工业公司制造的“RICOHFLEX Ⅲ型”的低价相机的上市，迎来了照相机的鼎盛时期，确立了相机作为一种面向大众的耐用消费品的地位。当相机从一种奢侈品演变成为一种大众消费品时，厂商开始从依靠技工的小批量生产向使用机械和自动化的大规模批量生产方向转变，因此也加强了该产业在国际上的竞争能力。
　　60年代日本经济开始高速增长，相机各公司的努力使该行业得到了蓬勃发展。50年代，日本出口到国外市场的相机价格，在当时大约仅为世界第一的西德产相机的二分之一，那时日本相机是作为西德产相机的替代品而被使用的。到了60年代，日本相机的功能得到了提高，1964年，日本相机的出口额超过了西德；1967年，日本相机的出口量超过了西德，日本成为居世界首位的照相机大国。

从机械向电子的转变

　　进入到70年代以后，电子工程技术的应用使相机向自动化、轻量化和低价格化发展，进而导致了相机产业的重组。导火索之一就是1976年佳能上市的单反AE-1型相机。AE-1型相机是世界上首次在搭载电子元件后，能够完全自动曝光的相机，这种相机的生产也引入了电子控制机械，实现了划时代的自动化，节省了劳动力。AE-1型相机上市后，其他的厂商也陆续开发出了具有电子控制功能的新款相机，竞争变得更加激烈。对技术革新反应迟钝的厂商则出现了财务危机，1975年，外资企业米兰达（Miranda）相机公司倒闭；1977年，Petri相机公司倒闭；1983年，雅西卡（Yashica）公司向京瓷公司求援，并且最终并入到了京瓷；玛米亚（Mamiya）光机公司也受大泽商会的影响而破产，1993年被纳入到奥林匹克公司，成为了玛米亚-OP公司。
　　但是日本大多数相机厂家并没有满足于相机的研发与生产上。日本的精密机械企业很快开始向复印机、打印机方面扩大业务。佳能、富士胶片和理光是精密机械产业中的3巨头。佳能是以复印机和激光打印机的生产而获得成功的；富士胶片是顶级胶片制造商；理光是复印机和其他办公自动化设备的主要生产商家。
　　在喷墨打印机方面，精工爱普生公司在日本位居第一，在世界位居第二，其销售额为1万4132亿日元，处于第二团队的领先地位。跟随其后的公司为单反镜头相机和曝光设备（半导体曝光设备）的主要生产商尼康公司；世界内窥镜的生产巨头奥林巴斯光学工业公司；在数码相机和TFT液晶方面有自己强项的卡西欧计算机公司；2003年，属于第三团队的柯尼卡和美能达合并成立了柯尼卡美能达控股公司，2004年度预计该公司的销售额为1万1145亿日元，成为继佳能、富士胶片、理光和精工爱普生之后，超过1万亿日元的企业。新公司一开始就把复印机和打印机确定为公司的核心业务，力求扩大产品的市场占有率。这为2006年退出胶卷及相机制造做了准备。

争夺重点转向复印机

　　 从60年代日本经济高速增长期开始，随着相机、手表和时钟等产业的发展，精密机械产业向办公机器及精密测量机器等多元化方向发展。多元化的先驱之一是理光公司，当时叫“理研光学工业公司”。1955年，该公司开始制造、销售小型台式复印机，随后又陆续推出了使用印相纸的重氮复印机，接着是EF复印机。1971年理光进军办公用电脑市场；1973年进军传真机市场。1963年，富士胶片也与英国兰克施乐合并，成立了富士施乐公司，进军复印机市场。60年代，复印机市场主要为重氮或EF型复印机，只有施乐拥有普通纸复印机，1968年，佳能以自己独自的方式加入到了复印机领域，1971年，小西六写真工业（现在的柯尼卡美能达）开始进军PPC复印机领域，PPC复印机在现在是复印机中的主流机型。复印机产业的多元化动力继续保持了强劲的势头，而且还扩展到了打印机、分档器和医疗器械等领域。在多元化的进程中，各制造商的生产内容出现了很大的变化，佳能在1990年度的销售额比例为：相机占18.9%，其他光学机器占5.6%，办公机器占75.5%。精密仪器制造商将光学技术、精密加工组装技术和电子技术这3大技术融于一体，从单一的相机制造商逐渐转变成一个以记录图像、影像和通信为中心的综合制造商。

加大在中国的生产

　　半导体、液晶、家用电脑等电子生产厂商，在韩国和台湾生产厂商的穷追猛赶之下，失去了很大一块市场，但日本的精密机械依然和汽车产业一起确保了它们在世界上的主导地位。
日本精密机械企业能够保持这个地位的原因有两个。一个是适时调整企业战略，在引进电子技术的同时，向相关产业拓展业务范围。如日本企业基本上都从相机向复印机、医疗机械做了转变。在业务部门收益不好的时候，也肯以壮士断腕的决心，出售自己的相机部门。
第二个原因在于，上个世纪90年代，各个精密机械企业加快了对中国的投资。爱普生、佳能、柯美在中国的雇用人数均超过了万人，低成本的中国生产基地的存在，加上中国市场的开拓，是日本精密机械企业保持世界主导地位的一个支柱。
(文／陈言、了望日本网站)